Como cada cita mundialistas, las historias mínimas que se esconden detrás de los protagonistas se multiplican. Desde inicios humildes, penurias y desventuras familiares hasta jugadores que llegaron a la Copa del Mundo jugando en la cuarta división. En este caso, los protagonistas son dos jugadores claves de la selección de Japón. 

Se trata de Kaoru Mitoma y Ao Tanaka, asistidor y autor del segundo gol ante España en la última fecha de la fase de grupos que le dio la victoria a los nipones y la clasificación en el primer lugar y que mantienen una extensa relación de amistad y una carrera que se gestó a la par.

Mitoma y Tanaka se conocieron en la escuela primaria en la ciudad de Kawasaki y desde los 6 años compartieron equipo en las divisiones formativas del Saginuma SC y luego se fueron juntos al Kawasaki Frontale que decidió fichar a ambos en 2007. 

"Quiero representar a mi país y jugar con mi amigo Mitoma", selló Tanaka cuando se graduó, en 2011. "Quiero jugar para Japón y ser el mejor jugador del mundo", había dejado escrito Mitoma un año antes en el anuario escolar que, hace unos meses, rescató la televisión nipona.

Al finalizar la escuela secundaria, la gran historia de amistad de Mitoma y Tanaka parecía haber terminado. El primero decidió abandonar el fútbol y estudiar mientras que el segundo siguió jugando. Sin embargo, tres años más tarde volvieron a reencontrarse.

Mitoma terminó sus estudios y decidió regresar al Frontale tras tres temporadas juntos, llegó el momento de dar el salto a Europa. En 2021, Kaoru Mitoma se fue al Brighton inglés mientras que Ao Tanaka firmó con el Fortuna Dusseldorf de Alemania. 

Ambos integraron la convocatoria de Japón que el año pasado se quedó a las puertas de la medalla en los JJOO de Tokio tras perder con España en el tiempo extra en semifinales y con México en la lucha por el bronce y nadie les quita la ilusión de seguir adelante en Qatar 2022.